4 мая 1966 года в Турине были подписаны протокол об участии итальянского концерна «ФИАТ» в создании на территории СССР крупномасштабного автостроительного предприятия с полным технологическим циклом по производству легковых автомобилей, а также генеральное соглашение о советско-итальянском сотрудничестве в области разработки базовой модели.
19 апреля 1970 года с главного конвейера автомобильного завода в Тольятти сошли 6 первых легковых машин ВАЗ-2101 «Жигули» (усовершенствованная версия «Фиата-124»), окрещенных в народе «копейками». Конструкция была доработана с учётом советских условий – увеличен дорожный просвет, усилена подвеска, задние дисковые тормоза заменены на барабанные как более стойкие к загрязнению, добавлен «кривой стартер» (рукоятка завода двигателя). Появилось наружное зеркало заднего вида (слева). Была изменена конструкция двигателя – распредвал перенесён в головку, увеличено расстояние между цилиндрами (чтобы можно было наращивать их диаметр). Масса автомобиля увеличилась на 90 кг. Всего было сделано более 800 изменений.«Копейка» быстро стала одним из наиболее распространённых легковых автомобилей в СССР и одним из символов советского автопрома. ВАЗ-2101 сыграл важную роль в автомобилизации СССР. За время выпуска модели с 1970 по 1984 год было собрано 2 699 999 автомобилей.
