До настоящего времени в большинстве стран мира, а до Октябрьской революции — и в России тоже, милицией назывались вооружённые формирования, предназначенные для поддержания общего порядка, формируемые из добровольцев и не входящие в состав официальной системы государственных правоохранительных органов. В царской России отряды милиции (в первоначальном смысле) формировались во время крупных забастовок, других массовых выступлений против власти.
После Февральской революции были ликвидированы корпус жандармов и Департамент полиции (постановления Временного правительства от 6 марта 1917 года и от 10 марта 1917 года). Тогда же была провозглашена замена полиции «народной милицией», которая была создана на основании постановления «Об утверждении милиции» и «Временного положения о милиции» от 17 апреля 1917 года. Таким образом, созданная под наименованием «милиция» система фактически была полицией (государственной службой поддержания порядка). Наименование было изменено, чтобы подчеркнуть близость к интересам народа, и чтобы новая организация не ассоциировалась со старой полицией и жандармерией, служившими символами старого порядка. Параллельно с государственной народной милицией продолжали организовываться и существовать отряды рабочей милиции, создаваемые местными Советами для поддержания порядка при массовых мероприятиях и организации охраны предприятий.
Октябрьская революция отменила всю систему государственных учреждений, в том числе и милицию. В то время в правящей верхушке России господствовало мнение, что армия и полиция должны быть упразднены, а их функции — переданы непосредственно вооружённому народу (см. Анархия). Декретом НКВД «О рабочей милиции» от 28 октября (10 ноября по новому стилю) 1917 года[2] было установлено:
«Все Советы рабочих и солдатских депутатов учреждают рабочую милицию. Рабочая милиция находится всецело и исключительно в ведении Совета рабочих и солдатских депутатов, Военная и гражданская власти обязаны содействовать вооружению рабочей милиции и снабжению её техническими силами вплоть до снабжения её казенным оружием, Настоящий закон вводится в действие по телеграфу».
Именно этот день (10 ноября)[3] до сих пор отмечается в России как «День милиции». Пройдя через большое количество реорганизаций, милиция просуществовала до настоящего времени, сохранив как название, так и основные функции.
Таким образом, милиция была учреждена, но милицейские органы не имели штатной структуры и были, фактически, добровольческими формированиями. Около года после этого милиции, как государственной организации, не существовало. На местах ранее существовавшие формирования милиции были где-то распущены, где-то реорганизованы. Местные Советы создавали и поддерживали собственные милицейские отряды.
Очень скоро было осознано, что система охраны правопорядка не может существовать и эффективно функционировать, будучи набором самодеятельных добровольческих отрядов. В марте 1918 года комиссар НКВД поставил перед правительством вопрос о воссоздании милиции в качестве государственной организации. 10 мая 1918 года коллегия НКВД приняла распоряжение: «Милиция существует как постоянный штат лиц, исполняющих специальные обязанности, организация милиции должна осуществляться независимо от Красной Армии, функции их должны быть строго разграничены». На его основании были сформированы организационные документы, составлен проект «рабоче-крестьянской милиции». 21 октября 1918 года НКВД и НКЮ утвердили «Инструкцию об организации советской рабоче-крестьянской милиции».