Это случилось на Генуэзской конференции, когда Советская Россия оказалась в изоляции, с трудом отстаивая свои интересы в переговорах с державами-победительницами в Первой мировой войне. В схожем положении очутилась и Германия.
Для России это был первый полномасштабный договор, первое юридическое признание Советского государства, а для Германии — первый равноправный договор после Версаля. Неожиданно для других участников Генуэзской конференции в городке Рапалло представители РСФСР и Германии подписали масштабный договор.
От России договор завизировал нарком иностранных дел Георгий Чичерин, от Германии — министр иностранных дел Вальтер Ратенау. Договор предусматривал немедленное восстановление в полном объёме дипломатических отношений между РСФСР и Германией.
Стороны взаимно отказывались от претензий на возмещение военных расходов и невоенных убытков и договаривались о порядке урегулирования разногласий между собой. Германия признавала национализацию германской государственной и частной собственности в РСФСР.
